水乡农事散记之六——植棉

楚风

在我们那里，种植棉花有很长的历史，在秋熟作物中棉花的种植面积仅次于水稻。单干的时候除了栽稻和植棉，也有人家拿大田种点儿黄豆和玉米等杂谷，到了大集体的时候，因为是“以粮为纲”，在上级下达的种植计划中，杂谷面积微乎其微。棉花也只占总面积的20%左右。
解放前后，棉花的产量是很低的，每亩能收到一百多斤籽花就不错了（一百多斤籽花只相当于三、四十皮棉），主要原因是原始的种植方法和长期得不到改良的“土”种。棉花播种时，都是直接将棉种撒在即将成熟的麦田里（准备种棉花的田大都是种的大麦或元麦，小麦的成熟期较迟，不宜套种棉花），到割麦时棉花就都已出了苗，此时的棉苗又黄又瘦，密一块稀一块的，如果管理跟得上，立即进行灭茬、松土、间苗、施薄水肥，棉苗很快就能进入正常生长期。不过当时正是抢收抢栽的非常时期，劳力十分紧张，根本顾不到棉花田。等到那边忙得差不多了，这边棉花田里已经是满田杂草了。再说那时的棉花品种。记得有个土种叫“羊子屎”，可能是这里几代人种植的唯一品种。棉株有一根主干，公枝比母枝多，结的棉桃又少又小，你说棉花产量怎能高得了。
到了上世纪50年代后期，棉花的品种得到了改良，记得有个品种叫“岱字棉”，据说如果肥水充足，管理得好，每亩能收一百斤多皮棉。不过由于种植方法仍然是散播，管理又粗放，肥料也跟不上，产量虽然提高了些，但还是在四、五十斤的基础上徘徊了许多年。直到七十年代，在棉花生产上推广了营养钵移栽的新技术，棉花产量才得到了显著的提高。现在看来，营养钵移栽技术算得上是棉花生产过程中的一次革命。它对大辐度地提高棉花产量具有里程碑式的意义。不过在开始推广时人们很不适应，过了好几年才彻底告别了直播。
营养钵移栽的过程是很繁琐的，与传统的一撒了事的直播相比要多费许多人工。首先是在种麦的时候就要将来年的棉花苗床留下来，冬天要要对苗床施肥、翻晒。第二年清明前要用一种特制的制钵器将苗钵制好，接着就可以下种了，每个苗钵上放两粒棉籽，然后就盖上薄膜高温催芽。棉花出苗的时间要比直播提前二十天左右。在整个过程中制钵和移栽最费人工，一亩田棉花一般需要3000多株棉苗，因为难免会有一些空钵，制钵的时候要制足4000个。开始推广这种技术时每人一天只能制2000多只棉钵。在大丰、东台那边，棉花的种植面积较多，这项新技术也推广得早一些，从那边嫁过来的新媳妇个个都是制钵能手，她们不慌不忙地一天能制得4000多只棉钵。而且摆放得既整齐又紧凑。后来过了几年，逐步习惯了，我们这里的女人们制钵的本领也不比东台姑娘差。
棉花移栽的时候，正是农村中劳力最紧张的时节，那时正忙着割麦栽秧，偏偏在这时又要不失时机地移栽棉花。麦子收割后棉花苗在苗床中已经长得很高了，如不及时移栽到大田里去对棉花产量就会有很大影响。棉花移栽的用工量还要比制钵多一些，每年的这段时间都是生产队干部最感到头疼的时候。在移栽前，先要用一个比制钵器粗一些的叫开塘器的专用工具在麦茬地里开塘。再用担子将棉苗挑过来一个个地安放到塘里，然后再扶正、培土，每亩棉花要得两三个工才能完成。常常因为顾了棉花推迟了栽秧的季节。听说美国有个叫韩丁的农民，夫妇二人种了一千几百亩地，每年还有时间到世界各地去旅游，都觉得特别不可思议。那时我们全村有大小劳力四、五百个，一年到头没个闲时，也只是伺弄着不足两千亩地。
有了棉花良种，又推广了先进的生产方法，按理说应该是能获得较高的产量。但事实上能够达到亩产百斤皮棉的生产队仍然是凤毛麟角。究其原因，主要是在管理方面还有差距。棉花原本是一种多年生的作物，有关研究证明，如果有适宜的温度，棉花是可以持续向上分枝、开花、结果的。但在里下河地区，冬天的气温远远达不到棉花露天越冬的需要，因此它就成了一年生的作物了。棉花的生长期是在立夏至霜降的这段时间里，利用营养钵温室育苗把它的生长期提前到了从清明开始。在这段时间里对棉田进行精细的科学管理是实现棉花高产的关键。
先说棉花的早期管理，棉苗从苗床中移栽到大田里，开始都有一个“蹲苗”期，棉苗为了适应新的环境，会有一段时间停止生长。为了缩短棉花的“蹲苗”期，需要在移栽的前几天要将苗钵进行一次“假植”，俗话叫“翻钵子”。将翻动过的苗钵重新排放到苗床中，浇施一次薄水肥，揭去复盖的薄膜，给棉苗造成一种已被移栽的假象，让它提前“蹲苗”。这样处理过的苗钵，移到大田后，过不了几天就会进入正常生长期。棉花移栽后要立即灌一次足水，以利于棉苗的根系向大田中伸展。待田干后，就要适时进行灭茬、松土、追施薄水肥。常常因为劳力太紧张顾不到棉花田。还有时因为连续阴雨，田里不能下脚，没法进行棉田管理。等到雨住田干了，秧也栽结束了，再回过头来将棉苗从麦桩和杂草中解救出来时，本该到了花蕾期的棉花却还是又黄又瘦的小苗。这时不得不猛施肥料，结果又会造成7、8月份的疯长。
高产的棉田应该是“稳长7月，嫩过8月，9月不早衰”。在管理上要尽可能的促其早发，在入伏前就会在下部长成少量的棉桃，叫“伏前桃”，入伏后大量结成的棉桃叫“伏桃”。正在同时进行现蕾、开花、结桃的棉花不会疯长，就达到了“稳长7月”的要求。疯长的棉花很难座得住桃，越是座不住桃又越会疯长。到了八月，棉花的中下部有了许多棉桃，上部经过“打顶”后仍在继续开花孕育“秋桃”，对肥料的需求量很大，此时必须重施“花铃肥”才能达到“嫩过8月”的目的。秋桃又可分为早秋桃和晚秋桃，晚秋桃又叫“盖顶桃”。伏桃和早秋桃是棉花产量的主要构成。为了在低温到来前尽量争取到一些晚秋桃，在后期管理上就要做到“9月不早衰”。总之，高产的棉田应该是“伏桃满腰，秋桃盖顶”。
那些因为早期管理不好的田块，不但没有一个伏前桃，就连伏桃也很少，到9月份仍然长得郁郁葱葱，有的能长得一人多高。碰到晚秋的气温稍高些的年份也能抓得住一些秋桃，如果冷空气来得早，产量就更低了。到头来得到的只是棉花楷子“大丰收”。
再说“拾棉花”。棉花的收获全是靠人工采摘，所以叫“拾”。正常的年份，伏前桃在8月下旬就开始吐絮，俗话说：“七月半，拾朵棉花你观观（看）”，说的就是在农历的中元节就能拾到棉花。不过那是早期管理得好的早熟田块，大量采摘棉花要等到国庆节前后。记得小时候曾帮家里拾过棉花，那时候种的是土种，比后来的“岱字棉”好拾，棉花吐絮后大都向下面悬挂着，隔几天不拾就会掉到地上，就需要名符其实地低头去“拾”了。后来种的“岱字棉”就不那么好拾了，因为后来“岱字棉”吐絮后都陷在果壳中，有的要用手指一朵一朵地往外抠。此时如果还称之谓“拾”棉花，显然是很不确切了，所以文字上就将其表述为“摘棉花”。上世纪六、七十年代的小学生，每周都有几堂劳动课，在拾棉花的季节里，大都是由老师领着帮生产队拾棉花。
人工拾棉花是农业上一个非常原始的行当，可能是从数千年前有棉花生产时一直沿习至现代。虽然现在的棉花产量早就突破了亩产百斤皮棉的水平，其它大宗农活也大都都实现了机械化，但拾棉花却仍然是千百年前的原始方法。早些时候在电视上看到过大型的拾花机械，好像是采用的“吸入式”原理。曾经怀疑过那种机械肯定会将棉花的枯叶和其它杂物一齐吸进去。最近又听到，每年都有大批的河南的农村妇女远赴新疆去替那里的人家拾棉花，叫“拾花工”。可见得那种机械还没能普及得开来。看来，要实现棉花收获的机械化恐怕还有待时日。或许国外在这方面早就有了新的突破。笔者曾经想过：要实现拾棉花机械化，关键要在棉花的品种性能上进行改良，总觉得像过去的土种“羊子屎”那样就很适合使用吸入式的拾花机械。当然必须要改变它的低产性能。
相信在不久的将来，农业机械方面的专家们会研究出一种适用的拾花机械。